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浑然一体，充满了白居易对时光的感叹。
或许，就是在那一刻，白居易忽然萌生了隐退的心理。
长庆二年（822年）七月，白居易主动上书要求外任，穆宗同意他的请求，任命他为杭州刺史。在普通人眼里，眼看就要当宰相了，却主动离开，这不等于是断送前程吗？
白居易却有自己的想法。
他在《白云期》中说：
“三十气太壮，胸中多是非。
六十身太老，四体不支持。
四十至五十，正是退闲时。”
在《中隐》中，他又说：
“大隐住朝市，小隐入丘樊。
丘樊太冷落，朝市太嚣喧。
不如作中隐，隐在留司官。”
从这些诗文中可以看出，白居易对人生有自己独特的见解和计划。他认为，人应该待时而动，时运来了就积极出仕，兼济天下。时运去了就全身而退，独善其身。四五十岁的时候正是退隐的最佳时机，退隐的最佳方式则是中隐。
白居易主动请求外任的时候，他是五十一岁。这时候他面临的帝国形势是皇帝荒纵，听不进正确意见。牛李党争，朝臣相互倾轧。藩镇割据，边疆战乱频仍。宦官专权，朝廷乌烟瘴气。白居易看不到帝国变好的希望，认为时机已经不在了，凭一己之力无法扭转局势，所以他只好选择远离政治漩涡，独善其身。
李逢吉是早期牛党的支持者，对白居易自然是十分关照的，他爽快地答应了白居易的要求，并且给白居易安排了一个极好的任地——杭州。当然，老奸巨猾的李逢吉也许没这么善良，他对白居易的安排似乎还有另外一个考虑：那就是牵制浙西观察使李德裕。
在元稹罢相之后，李逢吉推荐牛僧孺出任宰相，补上了元稹的位置，并把同时具有担任宰相的资历的李德裕外放到润州（今江苏镇江）任浙西观察使。
浙西观察使是地方官，不如京官显贵，但却是执掌东南财源的封疆大吏，地位也很重要。
杭州是浙西最大的州，由白居易担任刺史，可以保证杭州掌握在牛党手里，使李德裕不能在尽力施为。
对于白居易来说，去杭州赴任是一件愉快的事情。杭州是上州，杭州刺史是从三品的高官，这是迄今为止白居易当过的最高级别的职事官。
这次外放，是白居易自己要求的，这和此前被贬江州不同。在杭州当刺史是白居易年轻时的夙愿。唐德宗贞元年间，年轻的白居易曾游历苏杭一带，当时苏州刺史韦应物、杭州刺史房孺复皆是当时的名士，白居易非常羡慕他们，心里期盼将来能像他们那样掌理苏杭这样风景秀丽的大州名郡。杭州远离长安，避开了纷纷扰扰的党争之局，眼不见心不烦，也符合白居易的“中隐”思想。