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宋慈没有想到，正月初七的这场南园之会，他一介书生，竟会受到当朝宰执韩侂胄的邀请。
南园位于临安城南的吴山，密林幽竹环绕其旁，西湖之水汇于其下，可谓天造地设，极尽湖山之美。这地方原是高宗皇帝的别馆，太皇太后吴氏去世之前，特意下了一道懿旨，将这座别馆赐给了韩侂胄。韩侂胄的生母是太皇太后吴氏之妹，妻子是太皇太后吴氏之侄女，当年他能上位执掌权柄，很大程度是仰仗于太皇太后吴氏的支持。受赐别馆后，韩侂胄将其更名为南园，数年大兴土木，扩建一新。如今南园落成，他大摆庆贺之宴，能受邀赴宴的，无不是当朝的高官显贵。正因如此，当夏震奉韩侂胄之命来到太学，邀请宋慈前去南园赴宴时，不仅同斋们大吃一惊，连宋慈也颇觉意外。
虫娘的尸体从西湖中打捞起来，已经过去两天了。这两天里，刘克庄不止一次地往府衙跑，想方设法打听此案的进展。今日一早，刘克庄又去了府衙，此时不在太学。宋慈本不想参加这场宴会，可夏震一直等在斋舍门外，说韩侂胄有命，若宋慈不肯赴宴，他就不必回去复命了。宋慈不想夏震为难，只好答应下来，只身一人随夏震前往南园。
宋慈向来对各种聚会不感兴趣，连同斋们平日里的小聚都少有参加，更别说这种高官云集的庆贺大宴了。既然是庆贺大宴，自然少不了送礼，各式各样的贺礼琳琅满目，在南园东侧的堆锦堂中堆积如山。宋慈是空手来的，倒让迎客的家丁们一愣。宋慈却丝毫没觉得尴尬，在夏震的引领下走进了南园。
迎面是南园中最大的厅堂——许闲堂，匾额上的“许闲”二字乃是当今皇帝赵扩的御笔翰墨。宋慈进入许闲堂时，堂中广置筵席，当朝高官显贵们早已坐满。恭维道贺的客套话随处可闻，端盘送盏的婢女往来穿梭，络绎不绝。韩侂胄坐在上首，一个肥头大耳的官员正在他耳边说着什么，听得他红光满面，抚髯微笑。宋慈走向最边角一桌，只有这里还空着。夏震没有资格入席，将宋慈带到后便退了出去。
宋慈独自坐在角落里，没有哪个官员过来打招呼，他也不主动去结交任何人。桌上摆满了各种山珍海味，许多都是宋慈闻所未闻见所未见的。各桌高官都忙着劝酒交结，对桌上的菜肴很少动筷，宋慈却拿起筷子大夹大吃。邻桌官员投来异样目光，他只管吃自己的，浑不在意。
饱肚之后，宋慈打了个嗝，抬起头来，环望了一圈。众高官之中，他只认得史弥远和杨次山，两人也都在筵席之中，尤其是杨次山，作为韩侂胄的政敌，居然与韩侂胄同坐一桌，彼此间有说有笑。宋慈看向韩侂胄时，韩侂胄也正朝他望来，两人的目光隔空对上。韩侂胄没作任何表示，只看了他一眼，便把目光移开了。
宋慈不知韩侂胄为何要特意邀请他来，只是周遭充满了各种阿谀逢迎、掇臀捧屁的丑态，实在让他不想在这乌烟瘴气的许闲堂里多待。他默默起身，悄悄离开筵席，走出了许闲堂。
夏震在堂外值守，见宋慈这么快就出来，怕他要回太学，迎上来道：“宋提刑，太师早前有过交代，筵席结束后，要单独见你一面，还请你稍留片刻。”
“多谢夏虞候提醒。里头有些闷，我出来走走。”
今日的南园不设禁，凡是前来赴宴的宾客，大可随意游玩。宋慈绕过许闲堂，独自一人沿着清幽曲径，漫无目的地往前走去。南园占地极广，除了许闲堂外，另有十座极具规模的厅堂，此外还有潴水艺稻的囷场，以及牧牛羊、畜雁鹜的归耕之庄。放眼整个大宋，众王公将相的园林之中，论恢宏别致，只怕没有能及得上南园的。宋慈一路行去，飞观杰阁，虚堂广厦，或高明轩敞，或窈窕邃深，沿途清泉秀石，若顾若揖，奇葩美木，争放于前。
然而南园再怎么恢宏，景观再怎么别致，宋慈都无心赏玩
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