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这则秘密故事，从侧面说到晚唐时著名的“武宗灭佛”事件。熟悉中国佛教史的人都知道，史上有著名的“三武灭佛”事件，即三个谥号或庙号为“武”的皇帝，对佛教进行了大规模禁止：一是南北朝时北魏太武帝拓跋焘灭佛；二是南北朝时北周武帝宇文邕灭佛；三即本故事涉及的唐武宗李炎灭佛事件。
扬州栖灵塔，中国之尤峻峙者。唐武宗末，拆寺之前一年，有淮南词客刘隐之薄游明州，梦中如泛海，见塔东渡海，时见门僧怀信居塔三层，凭阑与隐之言，曰：“暂送塔过东海，旬日而还。”数日，隐之归扬州，即访怀信。信曰：“记海上相见时否？”隐之了然省记。数夕后，天火焚塔俱尽，白雨如泻。旁有草堂，一无所损。（《独异志》）
唐武宗李炎是在公元840年正月即皇帝位的。他的前一任皇帝是“甘露之变”的失败者、为宦官仇士良所控制的唐文宗李昂。公元840年，文宗终于幸福地死去。说是幸福，因为对这位皇帝来说，终于解脱了。文宗死前，太子本为李成美（文宗的哥哥敬宗皇帝之子）。但专权多年的宦官左、右神策军护军中尉仇士良和鱼弘志，为树立自己新的权威，废黜了成美，而迎接文宗的弟弟颍王李炎为皇太弟。文宗死后，拥立李炎为新帝，改年号会昌，是为武宗。
唐武宗李炎于人生中最关键的一年即27岁即位，是继中唐时期的宪宗皇帝后又一个有手腕的强力皇帝。此人有主见，富于谋略，风格雄俊，卓然脱颖于晚唐诸帝中。值得一提的是，这位皇帝跟唐朝中期以后的大多数皇帝一样，也喜欢游乐与夜宴，但他在这件事上能把握好；换句话说，游乐时他是一个洒脱的玩家，办公时他又是一个严肃的皇帝。能做到这一点确实难得。在会昌时代的六年中（公元841年—846年），他以“牛李党争”中的大臣李德裕为宰相，牛僧孺“牛党”分子尽被排除出朝廷。李德裕作为自魏晋至隋唐以来世族政治的最后一名代表，虽然个人生活非常奢侈，但在政治上很清明，在他的协助下，会昌六年被认为是晚唐鲜见的政治清明与果敢的时代。作为皇帝，武宗虽然是被权宦仇士良拥立的，但即位后却并未受制于仇。后者也意识到，武宗比文宗难对付多了，所以在会昌三年（公元843年），仇士良这名整个唐朝最大的宦官，被迫退休。这在当时是一个重大事件。这名制造“甘露之变”的魔鬼，以平和的方式结束了自己的政治生涯，颐养天年去了。而整个武宗时代，最大的事件莫过于爆发在会昌五年（公元845年）的灭佛行动了，该事件又被称为“会昌法难”。在三次灭佛事件中，“会昌法难”的规模最为巨大，按当时朝廷的法令，首都长安保留四座寺院即慈恩寺、荐福寺、西明寺、庄严寺；东都洛阳保留几座寺院，而全国其他州郡，在原则上只象征性地保留两座寺院，其他寺院全部限期拆除！僧尼还俗，否则严惩。在唐一代，因皇帝姓李，又自诩为老子李耳的后裔，故立道教为国教，同时，也尊崇佛教。从整体上看，在当时佛教的势头是压过道教的。而如今武宗皇帝一道指令，使佛教在会昌五年遭受到重大打击：当时共拆除寺院44600多座，迫使僧尼26万人还俗，没收寺院田地千万顷……
本故事说的是，扬州大明寺有栖灵塔，为整个唐朝最高的佛塔。会昌三年（公元843年），即该寺被拆除的前一年，发生了这样一件隐秘的往事：当时有扬州词人刘隐之，游于明州即今之浙江宁波，一日晚上，身于旅舍，梦见自己泛海而渡，看到著名的栖灵塔漂现于海面上。恍惚中，又见老朋友扬州僧人怀信站在该塔第三层，凭栏对刘隐之说：“我正送此宝塔渡过东海，过些天再返回扬州。”
刘隐之懵懂问：“送塔过海？为什么？”
怀信说：“天下佛门，将有大难，护塔过海，逃此一劫。”
多天后，
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