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<h3>挪威海，大陆边缘</h3>
除了水和一片与海隔开的天空外，海上的世界就什么也没有了。那儿没有参考点，以至于晴天时浩渺无边，似乎要将人吸入太空；而雨天时，会搞不清楚自己到底是在水面上，还是已经一半泡在水里了。雨单调地落下，就连饱经风霜的海员也觉得沮丧。地平线朦胧不清，黑暗的波涛和变幻的乌云互相交融，让人不禁有一种宇宙没有了光亮、形体和希望的想象。
在北海和挪威海，映入眼帘的钻油塔经常被作为参考点。研究船太阳号已经在外海的大陆坡上方航行两天了，那里大多数的平台和船相距太远，肉眼看不到。即使少数视线范围内的钻油塔，今天也全都消失在蒙蒙细雨中，统统都是湿答答的。湿冷的寒气钻进科学家和船员们的防水夹克和工装裤里。比起蒙蒙细雨，大家反而喜欢来一场噼里啪啦、雨点粗大的豪雨。水似乎不光从天空落下来，好像同时也从海里往上喷。这是约翰逊记忆中最糟糕的日子之一。他拉下风衣帽檐罩住额头，前往技术人员正在收回多功能探头的船尾。途中，波尔曼走到他身旁。
“你是不是慢慢地连做梦都梦见虫子？”约翰逊问。
“还好，”地质学家回答说，“那你呢？”
“我想象我是在演电影。”
“好主意。导演是谁？”
“希区柯克怎么样？”
“深海地质学家版本的《群鸟》吗？”波尔曼冷笑，“这想象蛮不错的。啊，差不多好了！”
他离开约翰逊，快步走去船尾。一根大圆导杆被起重机吊起，导杆上半部装有塑料管。管子里是取自不同水深的水样。约翰逊观看了一会儿，看着他们如何收回多功能探头，取出样本，后来斯通、威斯登达和伦德也都来到甲板上。斯通快步向他走来。
“波尔曼怎么说？”他问。
“休斯敦，我们有麻烦了。①”约翰逊耸耸肩，“其他什么也没有多说。”
斯通点点头。他的攻击性被垂头丧气取代了。在测量过程中，太阳号一直顺着大陆边坡的走向，向西南追踪到苏格兰北部，同时由探测器从深海传回照片。那整体是个笨重的支架，看起来像一个乱七八糟塞满机件的钢架，它装有各种测量仪器、强力探照灯和一部摄影机。当整个支架被拖在船尾跟着行进时，摄影机便对海底进行拍摄，然后将影像通过光纤送到监控室。
在托瓦森号上，是由较先进的维克多号提供图片数据。这艘挪威科学研究船沿着大陆边坡的走向朝东北方行驶，针对挪威海直到特罗姆瑟的水域进行分析。两艘船都是从计划兴建的水下工厂所在地出发。目前它们正对向行驶，预计在两天后相遇，届时它们将重新测量整个挪威海和北海的大陆边坡。波尔曼和斯考根决定把这一带当作从未研究过的地区对待，事实上的确如此。自从波尔曼提供了第一批测量值之后，一切仿佛都变得陌生了。
前一天大清早，探测器的首批影像尚未出现在屏幕上。他们在湿冷的晨曦中放下多功能探头。当太阳号在波涛中忽起忽落时，约翰逊试图不去理会失重的感觉。第一批水样立刻被送进地质物理实验室分析。不久之后，波尔曼请全组人员到主甲板上的会议室集合，他们围坐在磨亮的木桌旁，不再揉眼睛，或是哈欠连连，而是好奇地不发一语，抱着咖啡杯，咖啡的热度开始慢慢地温暖每根手指头。
波尔曼耐心地等所有人到齐。他的眼睛盯在一页纸上。
“第一批结果出来了，”他说道，“它不具全面代表性，只是概略的快照。”他抬起头来，目光锁住约翰逊一秒钟，又继续移向威斯登达。“大家都熟悉甲烷喷流柱这个概念吗？”
威斯登达小组里的一位年轻人没有把握地摇摇头。
“当气体从海底
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