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“要想在这大海兽的肚子里找到龙涎香是徒劳的，难以忍受的恶臭却还是阻止不了人们的寻根问底。”
—托马斯·布朗爵士阁下
在详细叙述过的上一次捕鲸场面之后一两个星期，一天中午，当我们缓慢行驶在一片睡意朦胧、雾气缭绕的海面上，“裴阔德号”甲板上众多只鼻子表现得比桅顶上的三双眼睛还要机警，闻到了海里有一股不大好闻的特殊气味。
“我敢打赌，”斯塔布说，“附近一定有我们以前用德拉格铐住的鲸。我想它们不久就会肚子翻白浮上来。”
此刻，前方的雾气不知不觉地飘向了一边；一艘船停在远处，收拢的帆表明船边一定拖着一头鲸鱼。当我们悄悄靠近，这艘船的斜桁尖顶上露出一面法国旗；一群秃鹫似的海鸟流云一般围绕着它盘旋、徘徊、俯冲，很清楚，船边拖着的鲸鱼一定是捕鲸者所说的瘟鲸，也就是那种未受任何伤害、自己死在海里的鲸，因此成了一个无主的尸体随波漂浮。可想而知，这样一个庞然大物该散发出怎样讨厌的气味；甚至比闹鼠疫的亚述城还要糟糕，因为，当时城里的活人无力掩埋死者。这气味让人难以忍受，有些人的确认为，再怎么贪心都不会有人愿意和它停泊在一起。不过，还是有人愿意这么做；尽管实际上从这样的鲸鱼身上榨出的油质量很差，也绝对没有那种玫瑰油的芬芳。
随着越来越弱的微风，船越靠越近，我们看见那艘法国船还拖着另一头鲸鱼；这头鲸的气味似乎比原先那头要芬芳得多。事实上，结果证明它只是一头有毛病的鲸，有些鲸似乎是由于严重的消化不良或是积食症，逐渐枯干而死；这样一来，它们留下的尸体中几乎一点油都没有了。然而，在恰当的场合我们将会看到，任何经验老道的捕鲸者，无论对于一般的瘟鲸怎样避之唯恐不及，但对这种鲸鱼却一点都不敢轻视。
“裴阔德号”现在已经和这艘陌生的船靠得很近了，斯塔布发誓说他认出了他的切鲸铲，铲柄就缠在其中一头鲸鱼尾巴上打结的绳索中间。
“嘿，那是个漂亮的家伙，”他站在船头，嘲弄地大笑起来，“那里还给你们准备了一头吃腐肉的胡狼呢！我很清楚，这些癞蛤蟆法国佬不过是捕鲸业里的穷鬼；他们有时会放艇追击碎浪，把它们当成是抹香鲸的喷水；不错，有时他们出港就满载着成箱成箱的牛油烛，还有一盒盒的烛花剪子，事先就知道他们将来弄到的油都不够船长室的灯用；是啊，我们全都知道这些事；但是你们看看，这里有个癞蛤蟆拿到我们撇下不要的东西就满足了，我指的是用德拉格铐住的鲸；是啊，他们还在心满意足地搜刮另一头宝贝鲸干巴巴的骨头呢。可怜的家伙！我说，谁传过来一顶帽子，发发慈悲，让我们给他们一点油作为礼物吧。因为他从那德拉格铐住的鲸身上弄到的油，连在监狱里点都不配；不，连在死囚牢里点都不配。至于另外那头鲸，嘿，我看把我们的三根桅杆劈碎了，熬一熬，都会比他从那堆骨头里得到的油多；不过，我现在倒是想起来了，它里边也许藏着比油要值钱得多的东西；没错，是龙涎香。我不知道我们的老头子是否想到了这点。值得一试。是的，我要去试一试。”这样说着，他起身往后甲板走去。
这时，微弱无力的风彻底静止下来；所以，不管怎样，“裴阔德号”现在完全陷在那气味的包围之中，除了再起风，根本没有希望摆脱。斯塔布这时从船舱中出来，招呼他的小艇水手，向那艘陌生的船划过去。划到对方船头，他发现按照法国人奇特的口味，船头上半部雕刻有貌似一根巨大低垂的花茎样的东西，漆成绿色，到处突出着一些铜尖作为花刺，花茎末端是一个对称卷曲的鲜红色的蓓蕾。船头顶板上有几个镀金的法文大字：“Bouton de Rose”——“玫瑰苞”或“玫瑰蓓蕾”；这艘芳香扑鼻的船便取了个这么富有
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