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“二二六兵变”以“清君侧”为名,旨在建立军政府。裕仁天皇闻讯大怒,立即出手镇压,结果十几名参与此事的青年军官都被处决。
虽然依靠够硬够铁的内部关系,山下得以外调免祸,但此后他的仕途理想就串了味,即使想往上升一步也难上加难,直到“七七事变”爆发,还只是个名不见经传的少将。
山下把肠子都悔青了,他平时很少跟人谈及“二二六兵变”,就是谈到这个话题,也必然要诚惶诚恐地添上一句:“我做了对不起天皇陛下的事情,不努力赎罪可不行。”
太平洋战争让他有了咸鱼翻生的机会。1941年11月9日,刚晋升为中将不久的山下被任命为第25军司令官,负责进攻马来西亚、新加坡。
第25军以第5师团、近卫师团以及第18师团为骨干编成。这三个师团都是日本陆军中最为精锐的部队,其中第5师团即侵华战争初期的“板垣师团”,近卫师团乃御林军级别的部队。当时日本陆军一共只有三个机械化师团,分别是第5师团、近卫师团、第48师团,第25军独占两席。除了上述两个核心兵团外,第18师团也是号称霸气外漏的部队,曾参加过淞沪会战,后来更发展成为凶悍无比的“菊兵团”。
第25军的作战素质优良自不必说,就是装备也比其他部队要好,陆战新武器一出来,首先就分配给他们使用。半年前,三个师团还模拟马来西亚、新加坡的地形气候,有针对性地在中国海南岛等地实施了训练,官兵对两栖登陆战、丛林战已不陌生。
能够指挥这样的部队,又是奔赴南方最大的战场,没有哪个陆军指挥官会不感到荣耀,山下更是激动得小心脏直打鼓。
当初,天皇要对“二二六兵变”秋后算账,山下吓得要命,曾主动申请退职。现在想想,真是死也要死在编制里啊,要是那时退了,现在还有重见光明的一天吗?
一位传记作家这样写道:“当山下受命为第25军司令官时,‘二二六兵变’以来压在他心头的乌云也就此消散了。”
新加坡不仅是东南亚最重要的战略要地,同时也是英国在亚洲的势力象征。日军陆军把打下新加坡,与海军的空袭珍珠港并列,作为开战揭幕式,而且是最有戏剧性的揭幕式,成败可左右整个战局。
当然,要打下新加坡并不是件容易的事,甚至可以预料到是陆军最困难的一次作战。
二战前,英国投入六千万英镑巨资,将新加坡建造成了号称“东方直布罗陀”的坚固要塞。山下访问德国时,德国一位元帅替他计算了一下:“要攻下新加坡,就是用五个师的兵力,也得花上一年半时间。”但山下并不这么认为。日本陆军早在两三年前,就开始收集东南亚的各种情报。山下通过分析情报发现,驻马来西亚、新加坡的英联军掺杂了很多印度兵,战斗力并不如想象中那么强。
原先参谋本部的确曾计划使用五个师团南下作战,后来经讨论,减少为四个师团。山下觉得连四个师团都不需要,三个便已足够,多出来的那个师团他还给了大本营。
这位司令官确信,只要对马来西亚的登陆战能够成功,英军就并不难收拾,他现在发愁的主要还是如何登陆。
1941年11月10日,也就是山本偷袭珍珠港前夕,即将参加太平洋战争的海陆军巨头们举行了一次午餐会。山下入座后,发现右边的椅子空着,正想着谁会来,山本到了。
这两位尽管一高一矮,但都是不甘人后的主儿。山本用尖锐的眼神紧盯着山下:“这次进攻新加坡,实在让你辛苦了,阁下信心如何?”
山本比山下大一岁,而且位列大将,无论军阶还是职位,都比山下要高一级,因此山下急忙说:“不,阁下才辛苦呢,你怎么样?”
山本毫不犹
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