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无论从哪方面看，默克夏姆都是个很不起眼的小镇，甚至有些荒凉。
正是午后，街上行人稀稀落落。几辆花花绿绿的汽车停在银行外，都是十多年前的款型。白天，银行是镇上还算颇有人气的地方，老人们三三两两地坐在里面，一边晒太阳一边聊着天。银行工作人员并不以为意，老人们就像他们坐着的凳子一样安全无害。
如同英国很多地方的情形一样，年轻人纷纷离开了默克夏姆。从童年时起，大都市就已成为他们的梦想之地。一等成年，他们就忙不迭地离开此地，如蜕皮般将自己的童年生活剥离。这里成了空巢，老年人占了绝大比例。随着镇郊工业区的兴建，新的劳工阶级靠近工业区建立了自己的聚居地，却从不跟镇里人来往，你只会在镇上的超市和银行遇到他们。那一带的工厂、仓库仿佛是现代世界安插到这里的一个飞地。
镇上的建筑多带有典型的乔治王朝风格，低低矮矮的，仿佛是三一学院的微缩版本。此地的房子多以本地出产的石料建成，很多房屋看不出有人居住的样子，屋顶上那标志性的左右对称的烟囱再不会升起炊烟了。默克夏姆的一半还停留在过去。
镇公所的门半掩着，走进去，只看到两个工作人员：一个是戴着宽边玳瑁眼镜的头发花白的老年妇女。另一个是腰板有些佝偻的主事的中年男子，穿着苏格兰斜纹呢上装，头发梳得很是齐整，正神情严肃地看着手头文件。办公室里静得就像老人院的阅览室。
高木直子和宋汉城这两个东方人走进了门里——他们要来查询高木繁护当年是否曾短期在此居住，以及是否有在当地登记的佛教社团。
主事男子看着这两个闯入者，好奇地打量着他们。默克夏姆很少有非白人居民，只有一两个在附近工厂做事的印度人。这两人是偶然来到默克夏姆的游客？
直子说明了来意，但要解释得清楚明白还挺不容易：她来英国是为了寻访自己祖父当年在英国留下的足迹。二十世纪三十年代，高木繁护曾多次来到这里，他在默克夏姆市政当局可有留下什么记录？如果在此居住，当时又是在什么地方落脚？当地现在是否还有佛教团体？
“你们是中国人？”
“不是，我是日本人。”
“那么这位也是？”他看着另一位问道。宋汉城长时间沉浸在高木繁护那本书里，此刻还有些恍惚呢。
“不，他是中国人。”
主事扬了扬眉毛，那神气仿佛在说：反正长得都一样。
很遗憾，他这里只有英国民政部门正式认可的本地居民的花名册。那得翻出以往历年的档案来查看了。不过得稍等会儿，他要先完成手头的一件工作。
高木直子和宋汉城在靠窗的长条椅上坐下。西斜的日光，在铺着石质方砖的地面上投下了他俩的影子。直子眼睛看着前面，问起了宋汉城：“祖父这本书里究竟有什么秘密？”
“一个埋藏了两千五百多年的秘密。”
“那就不是秘密了。”
“对，是另一段历史。”
“如果存在另一段历史，那究竟哪个才是真实的？”
“不是真实问题，是权力问题。”
“权力？”
“对。不是君王、帝国、政府、政党、商业组织或舆论媒体的空间性权力，是时间的权力。”
“时间的权力？”
“宗教、哲学、艺术都是时间的权力。”
“我好像明白了一点什么，可我不知道该如何形容。”
“时间的权力虚妄而实在，就像是透明的空气，你看不到它，却在呼吸它。”
“今天下午你的言语很像个哲学家。”
“那是你祖父高木繁护的观点啊。他没有单纯站在宗教
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