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海伦娜夫人在跟两位孩子交流时，并没有提及丈夫在来信中谈到的有关海军大臣们对那封函件可能作出什么决定的焦虑，对格兰特船长是否有可能在南美洲被印第安人掳获也只字未提。那些话说了不但没有用，反倒让两个可怜的孩子为自己父亲的安危担忧，挫伤他们满怀的期望，实在没有这个必要。既然这两点对孩子不利，海伦娜夫人决计不提这个。回答完格兰特小姐提出的一大堆问题后，海伦娜夫人反过来询问起格兰特姐弟过去和现在的生活状况。言谈中，格兰特小姐深深地感到仿佛海伦娜夫人就是她与弟弟在这个世界上的唯一保护人。
格兰特小姐向海伦娜夫人讲述了他们姐弟俩简单却十分感人的生活处境，这更加增添了夫人对他们的同情和怜爱。
玛丽·格兰特和罗伯特·格兰特是格兰特船长仅有的一对儿女。格兰特船长的全名叫哈里·格兰特。格兰特船长的妻子在小罗伯特出生时便离开了人世。每当他进行远航时，就把两个孩子托付给一位年迈慈祥的堂姐。格兰特船长向来天不怕地不怕。他既擅于航海，又擅于经商，兼备着一般商船船长难得的双重才干，是个难得的人才。他居住在苏格兰珀思郡的敦提城。父亲是圣·凯特琳教堂的牧师，他让哈里从小就接受良好的完全教育，他认为让孩子受完全教育是终生受益的事，即使后来对远洋航行的船长也大有裨益。
哈里·格兰特先做大副，后来升为船长。在起初的几次远洋航行中，他业绩辉煌，生意兴隆。儿子罗伯特出生后没几年，他便积累了大笔财富。
就在这个时候，他开始谋划一项大计划，使他在苏格兰名闻遐迩。他和哥尼纳凡家族以及苏格兰低地的若干名门望族一样，对侵占欺凌北方的英格兰人一直愤懑不满。他主张苏格兰的利益决不能等同于盎格鲁-撒克逊人的利益。因此，他想凭借个人实力促进苏格兰的发展，决心在海洋的大陆一带找出一片可供苏格兰人进行大规模移民的陆地。或许他在构想有朝一日苏格兰人也一定能获得独立，就如同美利坚合众国一样，无疑还有后来取得独立的澳大利亚和印度等国。不管他的秘密动机是什么，他一直梦想着要摆脱殖民主义者的统治。他的这种动机是显而易见的，所以政府极力反对他的计划，设下种种障碍，制造困难，杀害平民。但哈里·格兰特并没有因此而气馁，相反，他号召自己的同胞发扬爱国主义精神，并以身作则将自己的家产全部拿出来造了一艘船，配备了最精干的船员。他将一对儿女交给年迈的堂姐后决然出发驶往太平洋各大岛屿去探险。那是1861年的事，直到1862年5月，这一年里经常传来他的消息，但是自从6月份他离开秘鲁的卡亚俄后，便没有任何信息了，《商船日报》上再也没有看到不列颠尼亚号的名字了。
屋漏偏逢连夜雨，船破又遇打头风。就在这节骨眼上，哈里那位年迈的堂姐辞世了，留下两个孩子，孤苦伶仃。
当时，玛丽·格兰特才14岁。她年纪虽小，却勇敢坚毅，不畏艰难，全心照顾着弟弟。她聪明机智，勤俭持家，小小年纪居然就担负起了抚养和教育小弟弟的重任。她自己省吃俭用，把好的都给弟弟，像母亲一样无微不至地关爱照料他。总之，姐弟俩就这样在敦提城艰难地生活着，他们的事让人听了感动又心酸。他们安贫乐苦，坚韧不拔，没有被困难吓倒。玛丽心中只装着弟弟，十分关心弟弟的前程，希望他能过上幸福安康的生活。她没想过不列颠尼亚号还会返航，认为父亲永远也不会回来了。然而，当她偶然翻到《泰晤士报》上刊登的那桩启事时，她又看到了一丝希望。那种激动的心情是无法描述的。
她做事一向雷厉风行，认定了的事就会立刻去办。她决心马上去丹巴顿郡打听消息。不论消息是好是坏，就算很明确地告诉她，父亲的尸体是在荒僻的海滩边或是在某条废
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