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会梦见自己挥舞刀剑,扭转乾坤。如今,尽管从山路那次意外至今,他自己的生活有了天翻地覆的变化,故州沦丧、向番邦低头这件事情上却毫无改变。

任待燕并没有沉浸在这些回忆里。这些回忆不算愉快。他又想起别的事情。

他想:朝廷为什么要首先出兵讨伐祁里?在他看来,祁里根本无关大局。这件事情从来也没有人能给他个解释。任待燕所处的环境里,不大容易听到多少关于国事的真知灼见。总不可能跑到县里,路过衙门,就进去就着点心,喝着香茶,跟县丞大人谈天说地吧。

一想到这些,一想到自己多么与世隔绝,任待燕就会感到一阵焦躁。有时候,他会带上三四个新上山的兄弟清早出发,沿着大江这边的河岸一路走,一边打猎,一边收集消息,顺便教他们如何在野地里悄无声息地行动。路过那些确知安全的村子时,他时不时地也会请他们去酒肆喝酒狎妓。然后他们又返回水泊寨。

如今冬去春来,万物复苏,这一回,他不想再当先生了。他向其他头领打过招呼,一大早就离开山寨。他经常这样出去,打听到有用的消息再回来。山寨里不仅允许这样做,而且十分鼓励。谁都知道,任待燕跟别人不大一样。

赵子骥跟他一块儿行动。几乎每次行动,赵子骥都会同往。

他们先向东,穿过一片田地。田野里已经有了绿意,还有花苞。最近下了两场春雨,好兆头。春雨贵如油,的确如此。两人在林子里睡觉,只有一个晚上是在渡口过夜的。渡口的船家要载他们过河。这个船家可以放心,这人既恨官府收税的差人,也痛恨搞“花石纲”的那些人。

摆渡的是个老人家。他说自己在这里划船,有三十个年头了。本来该着他儿子来接着划船,可是八年前被拉去当兵打仗,就死在外面了。

这几年山上弟兄给了船家不少好处,这一回渡这两人过河,船家本不想收钱。不过山贼们,尤其是任待燕的手下,希望那些可能用得着的人既信任他们又怕他们。任待燕跟往常一样坚持要付钱。不论是靠渡船过日子的老人家,还是水泊寨里的好汉,两方都有自己的骄傲。

水泊寨里共有六百来号人,在这一带是数一数二的大寨子。其中一百人归任待燕统领。

任待燕虽然还年轻,但是很清楚自己的本事。这里是大江中游,寻找值得下手的往来商贩,设伏打劫,抢劫搬运“花石纲”的队伍,任待燕比谁都厉害,对于抢“花石纲”,任待燕尤其上心。去年秋天,有一回抢劫,他用箭射死六个人,没有一箭射空。

任待燕让船家安排他俩住宿,给他们准备酒食。老人跟他们讲了自己冬天里听到的消息,其中有一些有用的新消息。人们往来于河面上,彼此交谈,掌舵的船家要从旁偷听并非难事。

晚上睡觉时,老船夫打呼噜,这间靠着河边的茅屋很小,鼾声越来越大,赵子骥踢了他几脚,让他侧过身去。

第二天一大早,众人在细雨中渡过大江。头顶传来鸿雁的叫声,只是在雨中看不见踪影。这是个沉静的时刻,江面如此宽广,众人一直到渡过半程之后,才依稀可见大江北岸,仿佛那是从另一个世界,要不就是从梦里探出身来。

大江北岸,距离河边不远的地方,有个叫春雨的县城。在那里,好汉们既可以弄到吃的,也能打探到消息。城西有个不大的兵营,不过就算这里驻有官兵(武备松弛,通常还十分胆怯),对有司的官员来说,春雨仍旧不能算是个好地方。

因为伐祁战争,百姓税负又加重了,而大江沿岸负责“花石纲”的官员还要颐指气使地要求百姓服徭役。沿岸百姓对这些朝廷大员都怀着深深的敌意。

春雨算不上法外之地。上面通常会指定几位长老来治理本地,还会征募农民组成乡兵,以补充本地乡兵之

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