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兵前来剿匪，或是路上出现商人，村民都会及时通风报信。有时候村民还会保护强盗，尽管这样做风险不小。
在司马萍眼中，比起大江对岸的水泊寨山贼和大江这边的强盗，荻缯村里的税吏和强拉佚子的官军更可怕。而且比起强盗来，监运“花石纲”的老爷才更要人命，那些当官的强迫百姓出苦力，谁要是敢躲或是稍有迟疑就对他们拳脚相加。
今年春天，司马萍的弟弟年纪轻轻的就死了。当时他正帮着把一块巨石从本地的湖里拖出来，结果一头倒在地上就再也没起来。那块石头，拖出来只为送到千里之外的汉金，摆在官家的花园里。
一个当官的领着兵，把她弟弟的尸体送到她家，跟他们说了事情的经过，既没有哀悼，也没有表示同情，说完就掉转马头，带兵接着抓劳力去了。
之后几天里，这帮人又在村里抓到一些壮丁——其中有的还只是孩子。到最后他们把那块杀千刀的石头从湖里弄出来，搬到滚木上，一直滚到江边装船。把石头运到江边也是一趟要人命的差事，耗费了整整一个夏天的时间。壮丁不光要挨打，还有人因此成了残废。还死了五个大人，外加一个孩子。巨石所过之处，庄稼尽毁；而前方将要经过的地方，房屋农庄都被夷平，好给石头让路。
耗费这么多劳力，死了这么多人，就为一块丑了吧唧、满是窟窿的石头。
司马萍跟丈夫、爹爹还有弟弟一直住在一起，家里的男丁都在同一块田里耕种。弟弟的死对这个家庭来说无异于晴天霹雳。
司马萍一辈子都不会忘记那天下午，官府的人骑着马来报信时的情景。她伏下身子，前额碰到门前夯平的泥地上，当官的坐在马背上说话时，她都不敢抬头看他一眼。而弟弟的尸体则裹着草席，放在一旁的地面上。司马萍跪拜这个当官的，仿佛他来报丧，说弟弟死在他们手上，是这户人家的福分。
出了这样的事情，要么恨自己，要么恨那些干下这桩事情之后还要吓唬你、逼你表现得恭顺的人。不然就认命。司马萍自己基本上一辈子都认命。
可一旦涉及女儿就不是这样了。一旦孩子出了事，她就绝不肯认命。
这天临近傍晚，司马萍离荻缯村越来越近——这是她这辈子出得最远的一趟门——她想，山贼确实比“花石纲”那些官老爷强些。外面的事她不懂，这个道理还是明白的。
本来她还担心遇上这村里悔婚的那户人家。不过今天这边正好赶集，村子里人还不少。司马萍从衙门口广场上的人群中间挤过去，有些小贩都已经开始收摊了。
她甚至担心自己怎么才能跟不认识的人说话，问他们上哪儿能找到天师，为这事儿她担心了一路。不过她在路上一时没想起天师有啥扮相，实际上她一来就认出他来了。广场边上有一棵桑树，树荫底下摆了一张桌子，那人就在桌子旁喝酒。
这些天师一向戴着红帽子，而村里的半仙都戴黑帽子。司马萍听说，秘道的道士戴的是黄帽子，这些道士在大市镇里，在宫中做法事，每次都要收好多钱。她也不知道这些说法是真还是假，不过真假其实都无关紧要，对吧？
司马萍深吸一口气，尽管她人已经来了，但终归是有些害怕。她仍旧不敢相信自己居然当真来到这里，并且马上要去求人家。她朝地上吐了口唾沫，想吐掉嘴里的怪味儿。她坚定地从赶晚集的人群中走过——集市中充斥着饭食、动物、水果的气味，还有酒香——来到天师坐着的地方。
这个天师模样挺好看，比司马萍起初想的还要年轻。司马萍心想，这人许是喝多了，不过没准儿他的本事，他的法力，管他什么能对付鬼怪的能耐都在酒里呢。她自己不过是个啥都不懂的农妇，不是吗？
天师正在跟桌旁另一个人说着话。看衣着，那人应该是衙门里的
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