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力忏悔的某个骇人听闻的秘密。”
“也许，”丁梅斯代尔先生说道，“他真诚地想要忏悔，却不能够这样做。”
“可为什么呢？”医生回答道，“为什么不能够这样做呢，既然一切自然力都如此真诚地要求忏悔罪过，以至于这些深色的药草从被埋葬的心里生长起来，以显示一种不言而喻的罪恶？”
“先生，那只是你的幻想，”牧师回答说，“如果我的预言正确的话，只要没有造物主的慈悲，任何力量，不论是通过语言，或是通过标志或象征，都不能暴露埋在人们心底的秘密。那颗产生出这些秘密的心，必然会守口如瓶，直到所有隐秘的东西被揭露的那一天。我读过的、解释过的《圣经》也不认为人类的思想和行为将来总有一天会暴露，这也不应被看作报应的一部分。毫无疑问，这是肤浅之见。不！除非我完全弄错了，否则，这些暴露出来的事物，只是为了让所有聪明人获得智力上的满足。他们将在那一天翘首等待看到生活中的隐秘问题暴露得一览无余。为了最完美地解决这个问题，了解人的心理是必要的。况且，我以为，这颗保守你谈及的这些可悲的秘密的心，在临终时，将会乐意，而不是勉强地和盘托出的。”
“那么，为什么不在这时揭开这些秘密呢？”罗杰·奇林沃思问道，暗中悄悄地睨视了牧师一眼，“为什么有罪的人，不早点利用这难以形容的慰藉呢？”
“他们大多数都肯这么做，”牧师说道，用力地揪住胸脯，仿佛受到缠扰不休的抽痛的折磨似的，“许许多多可怜的人不仅在临终的时候才信任我，而且在他们身强力壮、名声清白的时候就信赖我。于是，经过这样的感情流露之后，哦，在这些有罪的兄弟身上，我目睹了他们多么如释重负、多么欣慰！正如一个人长期因污染的气息而窒息，终于能吸收自由的空气一样。怎么不会是这样的呢？一个不幸的人，比方说，犯了谋杀罪的人，为什么宁可将这具尸体埋在自己的心底，而不是马上将它扔出去，让宇宙万物来处理它！”
“可是，有的人就是这样将秘密埋在心里的。”医生镇静地说道。
“是啊，确实有这样的人，”丁梅斯代尔先生回答道，“可是，不需要提出更为明显的理由，也许，正是他们的天性，才使他们对这些秘密守口如瓶的；或者，他们虽然有罪，然而，由于保持着对上帝的荣耀和人类的福祉的热情，他们怕在大庭广众面前显露自己的污点和污秽——难道我们不可以这么假定吗？因为，从曝光的那个时候起，他们不就能得到任何美德，过去的罪恶也不能因为较好的服务而得到赎偿。因此，使他们感到难言的痛苦是，他们厮混在同胞之中，看上去如刚落下的雪那么纯洁，而他们的心中却被摆脱不掉的罪恶玷污，斑痕累累。”
“这些人是在欺骗自己，”罗杰·奇林沃思用食指稍微做着手势，语气比平常更加重了些，说道，“他们害怕承受理当属于他们的耻辱。他们对人类的爱、侍奉上帝的热情——这些圣洁的冲动或许能够，或许不能够在他们的心中与邪恶的同伴共存。他们的罪恶已经为这些邪恶的同伴大开绿灯。这些同伴必定在他们的心中繁殖出一种恶魔的种子。但是，倘若他们寻求赞美上帝的那些话，那就别让他们的脏手举向天空！倘若他们愿意为他们的同胞服务，那就让他们在强制自己进行苦行赎罪的自我菲薄中，显示出良心的力量和现实吧！噢，聪明、虔诚的朋友，你非要让我相信，虚伪的外表比绝对的真理更好——会有更多的上帝的荣耀或人类的福祉？相信我吧，这些人是在欺骗自己！”
“也许如此，”年轻的牧师漠然说道，仿佛撇开他认为无关紧要的或荒唐的议论似的——确实，对于任何能激起他那过于敏感的、神经质的气质的话题，他都具有随机应变地避开它们的天赋，“可是，现在我想请教我的医术高
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