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没有合过眼；还有可敬的威尔逊神父，在临终者的床边度过了大半个夜晚之后，关于荣耀的圣徒的美梦也不愿这么早就被人惊扰。同样地，丁梅斯代尔先生教会的长老和执事们，以及那些对她们的牧师崇拜得五体投地，并且在她们纯洁的心中把他捧为神圣的年轻处女们，也会到这儿来。顺便提一句，如今，在匆忙和混乱中，她们几乎来不及围上围巾。总之，所有的人都将高一脚低一脚地跨出门槛，仰起他们一张张吃惊和恐慌的面孔，朝向绞刑架。东方的红色朝晖沐浴着牧师的面容。他们在那儿能看见谁呢？除了见到被冻得半死不活、羞愧满脸，站在赫丝特·普林曾经站过的地方的亚瑟·丁梅斯代尔牧师外，还有谁！
这一荒唐恐怖的景象使牧师想得忘乎所以。牧师不知不觉地暴发出一阵响亮的笑声。他自己大惊失色，但他的笑声立即被一阵轻快的、无忧无虑的、孩子气的笑声回应着。在这阵稚气的笑声中，牧师以内心的一阵激动——但他不晓得是极度的痛苦呢，还是极度的快乐——认出了小珀尔的声音。
“珀尔！小珀尔！”稍停片刻之后，他喊道，然后压低声音，“赫丝特！赫丝特·普林！喂？是你吗？”
“是的，是赫丝特·普林！”她以诧异的声调回答道。牧师听到她的脚步声从人行道那边传来。她一直沿着人行道走来：“是我，还有我的小珀尔。”
“你从哪儿来，赫丝特？”牧师问道，“是什么风把你吹到这儿？”
“我一直守护在一个临终的病人的床边，”赫丝特·普林回答道，“在温特罗普总督临终的床边，并为他量了一件长袍的尺寸，现在正要回我的住处。”
“到这儿来吧，赫丝特，你和小珀尔都过来，”丁梅斯代尔牧师先生说道，“你们俩过去曾来过这儿，可是我没有和你们在一起。再到这儿来一次吧，我们三人可以全站到一起！”
她默默地登上台阶，拉着小珀尔的手，站在刑台上。牧师摸索着，找到孩子的另一只手，握着。就在他这么做的一刹那间，似乎激荡着一股新生命——
他自己的生命以外的新生命，像一股洪流，涌进了他的心田，迅速地流经他的全部血管，仿佛母女两人正在将她们生命的热力传入他的半麻木的身躯。这三个人构成了一条电环。
“牧师！”小珀尔悄声说道。
“孩子，你想说什么？”丁梅斯代尔先生问道。
“明天中午你愿意跟妈妈和我站在这儿吗？”珀尔问道。
“不，不是那样，我的小珀尔！”牧师回答道。因有了这瞬间的新活力，他又非常害怕公开暴露了。长期以来，这种恐惧一直是他的生活中的极大痛苦。他对现在发现自己陷入的这种联合——虽然有种奇怪的喜悦——已感到不寒而栗了。“不是那样，我的孩子。改日我一定会跟你的妈妈和你站在一起的，但不是明天！”
珀尔哈哈大笑起来，试图挣开他的那只手，可是牧师紧紧地握住。
“再待一会儿，我的孩子！”他说道。
“可是你能答应，”珀尔问道，“明天中午拉着我的手和妈妈的手吗？”
“不是明天，珀尔，”牧师说道，“而是另一次！”
“那么在什么时候呢？”孩子一再坚持道。
“在上帝最后的审判日！”牧师悄声说道——说也奇怪，他意识到自己是真理的职业导师，这迫使他这样回答孩子的问题，“在法庭面前，你的妈妈，你和我必须当场站在一起！可是，这个世界的白天不可以看到我们的会面！”
珀尔又哈哈大笑起来。
然而，丁梅斯代尔先生还来不及开口，一道光芒四射的光线在一片漆黑的天空中闪亮。无疑，这是由其中的一颗流星发出的光。守夜的人在大气层的空旷地带，常常可以看
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