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在举行就职仪式、新总督将接受人民的受职的那个早晨，赫丝特·普林和小珀尔来到了集市广场。这里已经挤满了为数不少的工匠和城里的其他平民百姓，他们当中有许多粗俗之辈。他们的鹿皮服装，表明他们来自殖民地小都会周围的一些森林居留地。
在这一公共假日里，如同在过去七年中的其他一切场合一样，赫丝特身穿灰色粗布衣服。这衣服起到了使她的外表不引人注目和显得轮廓不清的效果。这与其说是由于它的色泽，倒不如说是由于其式样上的某个难以形容的特征。而红字再次把她从这种晨曦的朦胧带回现实中，使她在红字的照耀下显露出其道德面貌。她那张早已为城里人所熟悉的面孔，显示出他们习惯看到的大理石般的平静，犹如一个假面具，或者更确切地说，犹如一个死去的女人脸上的那种冷漠的平静。这一可悲的相似基于这样的事实：赫丝特不能要求任何同情，她实际上相当于已经死了，已经离开了她似乎还与之融合在一起的世界。
在这一天，她的脸上也许会带有以前未曾有过，现在又确实不容易看出来的表情，除非某位有超自然天赋的观察家能首先看出她的心意，然后再去寻找面部表情和态度方面的相应变化。这样一位心灵先知该会想到，在过去悲惨的七年里，公众的注视被她作为一种需要、一种赎罪的苦行或者严苛的宗教的一部分来忍受，现在，在这最后一次，她可以坦然、自愿地面对这种注视，以便把长期的痛苦转变成一种胜利。“再最后看一次红字及其佩戴者吧！”这个被视为民众的受害者和终生奴隶的人也许会对他们这么说，“可是不久以后，你们可管不着她啦！再过几个小时，那深邃、神秘的大海，将会吞没你们使之在她的胸脯上燃烧的标志！”如果我们假定，在赫丝特正要从一直与她紧密联系在一起的痛苦中赢得自由的当儿，她的脑子里有悔恨的感觉，也不是不可能的，这并不是一种自相矛盾的行为。对于她在这些成年的岁月里一直品尝着的那杯由苦艾和芦荟制成的苦味药，她有一种最后深深地屏息痛饮一口的不可抗拒的欲望，难道是不可能的吗？今后，递到她嘴边的生命之酒，在金色的雕花酒杯里，一定是香醇、可口和提神的，否则，她在饮干一直使她保持沉醉的苦味酒之后，将不可避免地处于一种困乏的昏昏欲睡的状态中。
珀尔打扮得花枝招展。谁也猜不出这个活泼、欢快的小精灵，竟然是这位身穿灰色服装的女人所生的。同时，谁也不会想到，一个人用如此华丽、雅致的想象力设计出这孩子的服饰，又制作了赫丝特的这件简单的长袍——
也许与设计孩子的服饰相比，使这件简单的衣服具有一种明显的特色更为困难。珀尔穿的这套衣服太得体了，它简直是她的性格的一种流露，或是其性格的必然发展和外部显示。这服装离不开她，犹如斑斓的色彩离不开蝴蝶的翅膀，或者瑰丽的色彩离不开鲜花的花瓣似的。这对这些事物来说是这样，对这孩子来说也是这样。她的装束与她的性格完全吻合。况且，在这个盛大的节日里，她的心情有点异常的不安和激动，有点儿像一颗钻石在随着胸部的起伏而跳动与闪烁。孩子们对于那些与他们息息相关的事物的改变总有某种感应，尤其在家庭环境中，只要有了什么麻烦或即将来临什么变革，孩子们总是能意识到。因此，珀尔——她是她的母亲不安静的胸脯上的一颗宝石——通过她情绪上的雀跃，泄露了谁也不能从赫丝特脸上那冷漠、平淡的表情中察觉到的情感。
这种兴奋的心情使她像鸟儿一样轻盈地跳跃，而不是在她的母亲身旁好好地行走。她不时突然发出狂野的、含混不清的喊叫，有时发出尖锐刺耳的声音。她们到达集市广场时，她一看见这地方的骚动与熙熙攘攘，便变得愈加坐立不安了。因为这个地方在乡村礼拜堂前面，通常更像是一片宽阔、孤寂的公共草地，而不像是
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