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那里领取薪水了。然而，对于所有这些影子般的人物——长期以来他们一直是与我们亲近的熟人，就像罗杰·奇林沃思和他的同伴——我们愿意慈悲为怀。爱与恨在本质上是否是同样的东西，这是一个值得观察和探究的奇怪问题。这两种情感发展到极端时，各自都包含着高度的亲密和心灵的沟通；各自都可以使一个人向另一个人寻求感情生活和精神生活的食粮；各自因其目标的撤销而使热恋的情人或具有同样热烈情感的仇人处于孤独和凄凉的状态。因此，从哲学的角度考虑，爱和恨这两种情感在本质上是一样的。只是一个碰巧出现在天国的光辉里，而另一个则出现在凄惨的红光中。在精神世界里，老医生和牧师——他们一直是彼此的受害者——可能不知不觉地发现他们在世间的积怨和厌恶已变成宝贵的爱了。
暂且撇开这个话题不谈，我们有一件重要的事要告诉读者。年迈的罗杰·奇林沃思死的时候（那是同一年之内发生的事），根据他处理身后财产的遗嘱——贝林厄姆总督和威尔逊牧师先生是遗嘱执行人——他把他在这儿和英国的一大笔财产，遗赠给赫丝特·普林的女儿，小珀尔。
于是，珀尔——这个小精灵——这个魔鬼的后代，直到那时候，一些人仍坚持认为她是魔鬼的后代——成了当时新大陆上最富有的女继承人。这一情况使公众的评价发生了重大变化。倘若母女俩还留在这儿的话，已到了结婚年龄的小珀尔，也许会把她的野性的血液与他们当中最虔诚的清教徒的血统相混合。可是，在医生死后不久，红字的佩戴者连同珀尔一起失踪了。多年来，虽然不时地从海外传来模糊的报道——像一块被风浪打上岸、形状丑陋、上面有一个姓名的首字母的浮木一样——但是人们没得到有关她们的确实可靠的消息。红字的故事成了一个传说。然而，它的魔力依然是强大的——它使这位可怜的牧师去世时所在的绞刑台、赫丝特·普林居住过的海滨小农舍，一直处于令人畏惧的状态。一天下午，一些孩子正在农舍附近玩耍，这时，他们看见一位身着灰色礼服、身材修长的女人走近农舍的门。这么多年来，这道门从未被人打开过。然而，或是她开了门上的锁，或是那腐烂的木头和铁制品被她的手推开，或是她像影子似的悄然地越过这些障碍物——无论如何，她进入了农舍。
她在门口停住了——稍稍转过脸来——因为，也许她想到，一切都发生了这么大的变化，独自一人进入这个昔日她如此痛苦地生活过的房子，会感到太阴郁、太凄凉，她简直无法忍受。然而，她只是犹豫了片刻——这一刻已足以显示出她胸脯上的红字。
于是，赫丝特·普林回来了，并继续承受早已被她放弃的耻辱。但小珀尔到哪儿去了呢？如果她还活着的话，现在她应该是个充满青春活力的少妇了。谁也不知道——也从未完全肯定地获悉——这个小精灵是否过早地进入了坟墓；或者是否她的狂野、有趣的天性已变得温和和冷静，她已经能够获得一个女人的温柔的幸福生活了。然而，在赫丝特的全部余生中，有种种迹象表明，佩戴红字的隐居者是另一个国家的某个居民爱戴和关心的对象。盖有纹章邮戳的信件寄来了，尽管那是英国纹章学所不懂的纹章。在她的小农舍里，有种种舒适的、奢侈的物品，这是赫丝特过去从未使用过的，只有富人才买得起它们，也只有对她充满深情的人才会想到为她购买。另外也有一些琐碎的东西——小小的装饰品，留作永久纪念的漂亮的纪念品。想必是有人凭着一时的慈爱之心的冲动，以纤细的手指将它们精心制成。有一次，有人看见赫丝特在一件婴儿的衣服上绣花。她以如此可贵的、丰富的想象力刺绣，以至于任何穿上这样的服装的婴儿在我们习惯了素净色调的社区露面，都一定会引起公众的骚动。
总而言之，当时的饶舌者们都相信——而且一个世纪之后做过调查的稽查
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