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容闳挑了附近一家西菜馆。餐馆是个中式门面, 外面低调地竖着个英文牌。可进去之后别有洞天，好像一下穿越任意门，来到了某个精致的新英格兰酒吧, 墙上挂着鹿头, 饰着木纹, 壁炉里燃着小簇的火，黄铜油灯照出棕黄色地砖的纹路。
餐厅里三三两两, 不少洋人绅士淑女同桌列席, 优雅地戴着手套，翻阅着花体英文印刷的餐单, 不时凑在一起低声谈笑。侍应生左手背在身后, 在高脚杯里添上金黄色的酒。
林玉婵身在大清，不是第一回 有这种时空错乱的穿越感。租界就是这样, 中国人的土地, 像个乖乖的小姑娘, 外国人把她带离自己的家，按自己的喜好, 将她随意打扮。
她再三确认自己的记忆：方才容闳确实说他做东来着, 对吧？
好像现在还不兴AA制。谁邀请谁掏钱。嗯。
容闳误解了她犹豫的神色, 笑道：“这里没有男女不同席的规矩。请坐吧, 享受自由。”
她于是大大方方跟容闳一桌对坐，果然少有人对她侧目——仅有的几双眼睛, 还是惊讶于她的肤色和衣着, 毕竟洋菜馆里很少有中国平民姑娘光顾。
这种自由自在的感觉太难得了。可惜在大清，它只存在于主权沦丧的小小租界区, 专属于那寥寥无几的“上等人”。
她笑问：“太平天国旅途如何？”
容闳没等前菜上来，就大吐苦水：“我跟你讲, 这太平天国跟我想的一点都不一样。”
和许多怀着浪漫想法的西方人一样，他本以为，建立在南京的那个新政权，是一个笃信基督、拥抱科学、人人平等的进步社会。
谁知到了才发现，除了名义上的信仰不一样，太平天国的朝廷同样等级森严、奢靡腐败；统治者鄙视儒家文化，百姓基本都是文盲，愚昧程度和外面不相上下；妇女倒是放了脚，参与作战，可是那些优秀拔尖的女子，最终归宿也是被选入“宫中”，成为各王姬妾，从此再不露面……
他们确实曾有过远大的理想和严格的自律。他们也曾展现过强大的战斗力，让许多正规清军相形见绌。但眼下太平天国运动已处于暮年，和历代大部分农民起义一样，正在慢慢败给不加节制的人性的弱点。
也曾有不少西方列强势力试图和他们合作，派出考察团，但结果无不是失望而归，转而重新支持更加遵守游戏规则的清政府。现在留在太平天国的洋人，多半都是赌徒、骗子和投机者，各自打着利己的算盘。
林玉婵听着容闳的讲述，不由得想：也许太平天国最大的功绩，就是打破了这片土地的麻木呆滞的状态，让人们从梦中警觉，原来这块土壤，还能有第二种面貌。
她问：“见到您的老朋友了？”
容闳点头：“我谒见了洪仁玕，并且尽心竭力地向他提出了许多治国的建议，都是我在狭小的船舱里，一笔一笔认真思考的结晶。他看了也十分赞赏，但是他很遗憾地告诉我，在他们的朝廷里，没人会支持这些改革。”
他又大大叹口气，最后十分公允地总结道，“这是一群伟大的人。但我观其人员素质与品格，不觉得他们会成功。”
都说当局者迷。大清土著容闳看得比谁都明白。
可那又怎样。时代的洪流还没卷来。这些明白人，犹如区区一滴水，再透彻清亮，也难以奔波向前。
容闳抓着银叉，唉声叹气地往嘴里送吃的，大概连是鱼是肉也没看清，只是沉浸在自己的神思里。
直到侍应生送来账单，他才猛然惊觉，自嘲道：“林姑娘，你别见怪。我听说人衰老的标志之一，就是喜欢无休止地抱怨。”
林玉婵当了一个钟头的好听众，听到这句话，终于忍俊不禁。
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