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16世纪上半叶的欧洲历史，是一部政治和宗教的骚乱史。1517年，马丁·路德叛出腐败的天主教，他创立的新教迅速在德国和北欧普及，动摇以罗马为中心的天主教的权威。
当时，意大利依然由一系列城邦国家组成，内忧外患不息，外部的威胁主要来自法国和西班牙，后者正处于神圣罗马帝国君主查理五世的统治之下。
意大利最强盛的城市是罗马和威尼斯。佛罗伦萨日渐衰落，文艺复兴的艺术和文化中心已经移到罗马，各种文艺得到历代教皇的赞助。与此同时，位于亚得里亚海要冲的威尼斯依然正当盛世。它是一个由诸多贵族控制的共和国，内部政局异常稳定，人丁兴旺，扼居地中海西部，通过对外贸易积聚了惊人的财富；威尼斯是商人、游客和冒险家的乐园。
阁下将要读到的故事始于1527年的罗马。