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正是时候。我们马上就要过问这件事。”
贝林厄姆总督从窗口边走过，步入门厅，后头跟着三位客人。
“赫丝特·普林，”他说道，用严厉的目光瞪着红字的佩戴者，“最近，有不少关于你的问题。这个问题已经被充分地讨论过了：我们这些权威的、有影响的人，将一个不朽的灵魂，例如那边那个孩子，托付给一个已经在这个世界的陷阱中失足堕落的人来监护，是否对得起我们的良心。你是孩子的亲娘，你说吧。取消你对孩子的监护权，让孩子穿得朴素，受严格的训练，教她天地间的真理，你想，这难道不是为了你的小孩的一时的和永久的幸福吗？在这方面，你能给孩子什么帮助呢？”
“我会教我的小珀尔我从这儿所学到的东西！”赫丝特将手指搁在红色的标志上，回答道。
“女人，这是你耻辱的象征！”严厉的地方行政官回答道，“正因为那个红字所表示的污点，我们才要把你的孩子转交给其他人。”
“可是，”那位母亲平静地说道，尽管她的脸色变得更加苍白了，“这个符号已经教训了我——它天天都在教训我——此时此刻它还在教训我——我的孩子会因为有了这些教训，而变得更聪明、更诚实，虽然它们对我本人毫无益处。”
“我们会谨慎地评判，”贝林厄姆说道，“会仔细考虑我们即将做的事。可敬的威尔逊先生，请你检查一下珀尔——因为那是她的名字——看看她是否具有她这个年龄的孩子应有的基督教教养。”
这位老牧师在一张扶手椅上落座，竭力想把珀尔拉到他的双膝之间。但是这个孩子除了她的妈妈外，不习惯任何人的触摸和亲近。因此，她从敞开着的窗口逃脱，站在上层踏板上，就像一只羽毛丰满的热带野鸟，随时准备飞上天空。威尔逊先生对这一感情暴发吃惊不小，因为他是属于那种慈祥的、通常受孩子们喜爱的老人。然而，他还想着手检查。“珀尔，”他非常严肃地说道，“你必须留心别人的教诲。这样，到了一定的时候，你就可以在你的胸前佩戴十分宝贵的珍珠了。孩子，你能告诉我，你是谁创造出来的吗？”
现在，珀尔当然知道谁创造了她，因为赫丝特·普林是个虔诚的宗教之家的女儿。在她跟孩子谈到圣父之后不久，她就开始告诉孩子许多真理——人类不管在什么样的未成熟阶段，都会以热切的兴趣来吸收那些真理。因此，珀尔在三岁的小小年纪学到的东西太多了，可以经得起《新英格兰初阶》或《威斯敏斯特教义问答》的公正检查，尽管她不晓得这两部名著中的任何一部的模样。可是，与其他孩子或多或少的任性相比，小珀尔的任性程度是他们的十倍。现在，在这种最不合时宜的时刻，这种任性完全支配着她，使她闭起嘴来，一言不发，或者说话唐突。珀尔将自己的手指放进嘴里，在多次拒绝回答可敬的威尔逊先生的问题之后，终于宣布：谁也没有创造她，她是她的妈妈从生长在监狱门边的野玫瑰丛中摘下来的。
这个怪念头，很可能是珀尔站在窗外时，受离得很近的总督的红玫瑰的暗示，加上她回想起监狱的玫瑰丛——她上这儿来时路过的那片玫瑰丛。
年迈的罗杰·奇林沃思脸上挂着一丝笑意，跟年轻的牧师交头接耳地说了些什么。赫丝特望着那个有医术的人。即使在当时自己命运未卜之际，她还是惊奇地发现，自从她认识他以来，他的面貌已经发生了很大变化——变得更丑——其黝黑的脸色似乎变得更黑了，他的体形也变得更加奇形怪状了。她的目光有一瞬间与他的相遇，但不得不马上将全部注意力集中于正在发生的事上。
“太可怕了！”总督嚷道，渐渐地从珀尔的反应将其推入的惊讶状态中恢复过来，“她已经是一个三岁的孩子了，竟然还不晓得她是谁创造的！毫无疑问，她对她自己的灵魂，对她目前的堕
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